Жанри образотворчого мистецтва зародилися давно. Упродовж історичного розвитку мистецтва вони видозмінювалися, набували нових ознак.

Найдрібніші ознаки основних жанрів допомагають виділити їх різновиди. Залежно від кількості зображених осіб портрет може бути одинарним чи груповим. У пейзажах трапляються сільські й міські, гірські та морські краєвиди. Композиція натюрморту може складатися з предметів побуту, фруктів, квітів тощо.

Іноді в одному творі поєднуються ознаки різних жанрів. Картина битви кораблів на морі поєднує у собі батальний жанр і морський пейзаж. Інтер'єр нерідко слугує тлом для побутової сцени. Проте завжди щось одне є основним — саме це визначає жанр художнього твору.