Династія Габсбургів відігравала важливу роль у житті тогочасної Європи. Від середини XV ст. вони постійно обирались імператорами Священної Римської імперії.

Габсбурги, як і раніше, продовжували мріяти про створення світової католицької імперії під їхнім верховенством. Активну боротьбу з протестантами розгорнув обраний імператором Священної Римської імперії Рудольф II Габсбург. За його підтримки єзуїти почали зміцнювати свій вплив у Чехії та протестантських князівствах Німеччини. У відповідь на переслідування протестантські князі Німеччини об'єдналися в Євангелістичну унію, яку очолив курфюрст Фрідріх Пфальцський. Натомість католицькі князі 1609 р. створили Католицьку лігу, очолену Максиміліаном Баварським. Обидва союзи шукали прихильників у Європі. Євангелістичну унію підтримали протестантські Голландія, Данія, Швеція та Англія, а також — Франція, яка хоч і була католицькою країною, але не бажала посилення впливу Габсбургів у Європі. Католицьку лігу підтримували австро-німецькі та іспанські Габсбурги.

Стосунки між двома таборами загострилися, і для початку війни не вистачало лише приводу.