Ситуація в Нідерландах, зумовлена політикою Іспанії, стала нестерпною.

У країні було значно збільшено кількість іспанських військ, а всю владу зосереджено в руках Державної ради (консульти), до якої входили прихильники іспанців. Було створено 14 нових єпископств, розгорнула діяльність інквізиція, почалося переслідування єретиків. Усіх, хто наважувався виступити проти католицької церкви та Іспанії, страчували.

Втручання іспанців привело економічне життя Нідерландів у безвихідь. Філіпп II заборонив нідерландським купцям торгувати з Новим світом, у 40 разів збільшив розмір мита на вовну, яку Нідерланди закуповували в Іспанії. Великої шкоди торгівлі Нідерландів завдала ворожнеча Філіппа II з Англією: у країні почали закриватися мануфактури, чимало людей втратили роботу.

У 1566 р. делегація нідерландських дворян звернулася до намісниці іспанського короля в Нідерландах Марії Пармської з проханням припинити діяльність інквізиції та скликати Генеральні штати (парламент). Один із дорадників Марії Пармської презирливо назвав скромно одягнених дворян тезами, тобто жебраками, і додав, що їх не треба лякатися. Відтоді прізвисько «гези» стало прозивним для всіх поборників визволення Нідерландів з-під іспанського ярма. Очолив нідерландську опозицію принц Вільгельм Оранський (1533-1584).

В умовах зростання невдоволення владою іспанців кальвіністські проповідники почали пророкувати наближення перевороту, який знищить «давній Вавилон» (так вони називали католицьку церкву та іспанську владу) і встановить справедливе царство «обраних». Вони засуджували католицьке «шанування ідолів» (тобто ікон) і закликали народ знищувати їх.

У Нідерландах розпочалися антиіспанські заворушення. Влітку 1566 р. окремі з них набули форми збройного повстання проти іспанців і католицької церкви. Озброєні ремісники й селяни нищили церкви, монастирі, палили ікони. Протягом кількох серпневих днів 1566 р. повстання «іконоборців» охопило 12 із 17 провінцій. Лише у Фландрії було зруйновано 400, а загалом у Нідерландах — 5500 католицьких церков і монастирів, знищено тисячі шедеврів церковного мистецтва.