У 1992 p., коли весь світ святкував 500-річчя першої експедиції Христофора Колумба, «відкриття Америки» вперше було названо «зустріччю двох цивілізацій». І це, мабуть, справедливо, адже Колумб приєднав до іспанської корони не якісь безлюдні землі, а відкрив шлях до материка, заселеного людьми ще 25-30 тис. років тому. На той час народи Америки пройшли великий шлях у своєму розвитку, створили неповторну і своєрідну культуру.

Більшість корінного населення Америки була зайнята мисливством та збиральництвом. Приблизно 4 тис. років тому тут виникло рільництво. Індіанці вирощували невідомі в Європі культури — кукурудзу, картоплю, какао, томати, соняшник та ін. Вони не вміли виплавляти заліза, не знали колеса, плуга, вогнепальної зброї. Знаряддя праці та зброю виготовляли з каменю, дерева тощо.

На час європейської колонізації в народів Америки склалося декілька цивілізацій, найвідомішими з яких були цивілізації ацтеків (Мексиканське нагір'я), майя (півострів Юкатан, Гватемала), інків (Анди, Болівійське нагір'я), чибча (гірська Колумбія).

У цих народів вже існували держави з досить розвиненими містами, що з'єднувалися мережею брукованих шляхів. Вулиці міст прикрашали кам'яні храми та палаци правителів. Через річки було наведено мости, існувала навіть пошта. Проте подальший розвиток індіанських цивілізацій перервали європейські загарбники.