Після смерті Колумба учасники його експедицій продовжили дослідження відкритих земель.

Першим, хто відкрив західний шлях до Індії та здійснив першу в історії навколосвітню подорож, став португалець Фернандо Магеллан (1480-1521). 20 вересня 1519 р. експедиція з п'яти кораблів вийшла в море і взяла курс на захід. Подорож тривала три роки. Магеллан дістався до південного краю Америки і знайшов протоку (тепер вона носить його ім'я), яка з'єднує два океани. Під час плавання стояла чудова погода, і Магеллан назвав цей океан Тихим. Тривале плавання було дуже тяжким: команди кораблів страждали від нестачі харчів і води, вмирали від цинги та інших хвороб. Більшість моряків загинули. Лише навесні 1521 р. експедиція досягла островів поблизу східного узбережжя Азії, які згодом були названі Філіппінськими. На цих островах у бою з місцевими племенами Магеллан загинув. Два кораблі, які залишилися під командуванням Себастьяна д'Елькано (1487-1526), дійшли до Молуккських островів і, взявши вантаж прянощів, рушили додому. 6 вересня 1522 р. мореплавці повернулися до Іспанії. З п'яти кораблів уцілів лише один, із 253 членів екіпажу залишилося 18.

Експедиція Магеллана мала надзвичайно важливе значення: вперше і переконливо було доведено, що Земля є кулею, та сформовано перше загальне уявлення про її розміри.